L’engagement scolaire est une notion complexe et multidimensionnelle.

Les trois principales dimensions de l’engagement : comportementale, affective et cognitive (Azevedo, 2015; Brault-Labbé et Dubé, 2010; Fredricks, Blumenfeld et Paris, 2004; Greene, Miller, Crowson, Duke et Akey, 2004).

La première se manifeste par la participation de l’étudiant à la vie sociale universitaire (par exemple entretenir des relations étroites avec ses pairs) alors que la seconde s’incarne dans ses intérêts et ses valeurs (comme nourrir un lien entre l’utilité d’un contenu et ses buts professionnels). Ces dimensions ont fait l’objet d’une grande attention de la part de chercheurs américains et canadiens depuis deux décennies (Desbiens et coll., 2012; Hutchins, 2015; Kuh, 2003).

Par contre, la dimension cognitive de l’engagement demeure nettement moins explorée, notamment en contexte postsecondaire, et on ne fait que commencer à comprendre son importance pour le plein développement du potentiel d’apprentissage humain (Coates et coll., 2008).

La dimension cognitive de l’engagement se définit par le degré d’investissement intellectuel comme l’utilisation de stratégies cognitives et métacognitives par l’étudiant en cours d’apprentissage (Greene, 2015).

« L’engagement cognitif se caractérise donc par la décision de s’engager (son degré d’intérêt pour ses cours), l’intensité de cet engagement (par exemple le nombre d’heures qu’il passe à étudier) et la persistance dans la tâche (comme ses bonnes habitudes d’études) » (p. 455).

Apprentissage en surface et apprentissage en profondeur

L’engagement cognitif se déploie en deux modes : en surface et en profondeur

(Greene, 2015; Miller et coll., 1996). L’engagement cognitif est dit en surface

si l’étudiant utilise des stratégies d’apprentissage comme la mémorisation, s’il

«cherche  prioritairement  à  satisfaire  aux  exigences  plutôt  qu’à  comprendre 

ce qu’il fait et à y trouver du sens » (Conseil supérieur de l’éducation, 2008, p. 12).

Ainsi, un étudiant qui restitue des connaissances par cœur visant des objectifs de performance, comme avoir la note de passage ou une bonne note, plutôt que  de  vraiment  s’approprier  les  notions  pour  les  maitriser  est  un étudiant cognitivement engagé en surface (Baeten, Kyndt, Struyven et Dochy, 2010; Miller et coll., 1996). L’apprentissage en profondeur est caractérisé par l’utilisation de fonctions cognitives complexes. Il se produit lorsque l’étudiant décide d’intégrer les nouvelles informations avec ses structures de connaissances déjà existantes. L’engagement cognitif sera en profondeur s’il utilise de manière créative ses connaissances antérieures dans le but de développer des raisonnements  complexes  ou  s’il  décrit  la  manière  dont  il  arrive  à  ses  conclusions  (Baeten et coll., 2010). (p. 459).